內容大要

本篇共寫「完璧歸趙」、「澠池之會」、「負荊請罪」三件事情，亦順其自然分成三個部分。

完璧歸趙之「繆賢薦相如」

第一部分由文章開頭至「趙亦終不予秦璧」，主要寫廉、藺二人的身份、背景以及完璧歸趙的過程。文章首先用簡潔文筆，介紹廉、藺二人：廉頗是趙國的良將，以勇氣聞名於諸侯，擔任上卿之職。藺相如是宦官頭目的門客（舍人），與廉頗身份貴賤懸殊。「由趙惠文王時」一句起開始寫「完璧歸趙」，可分為出使前、在秦和歸趙三個階段。趙惠文王時，趙國得到舉世知名的寶物和氏璧，秦昭王聽說後欲據為己有，「使人遺趙王書，願以十五城請易璧」，使趙王和諸大臣陷於「欲予秦，秦城恐不可得」、「欲勿予，即患秦兵之來」的兩難困境之中。正在此時，宦者令繆賢向趙王推薦藺相如出使，他根據相如阻止自己因罪逃亡投靠燕王的經歷，指出相如「其人勇士，有智謀，宜可使」。其後透過與相如的對答，趙王也相信相如可使，派遣他到秦國。

完璧歸趙之「相如戰秦王」

文章接着寫相如在秦的表現：秦王坐在章台見相如，接過璧，「大喜」，「傳以示美人及左右，左右皆呼萬歲」，相如料秦王無意償城，就機智地向秦王說璧玉有瑕疵，要指給秦王看。其後相如取璧在手，怒斥秦王之貪婪卑鄙。他一方面說趙國信賴秦王，尊重秦國，對以璧易城一事隆重其事；一方面又責備秦王禮節倨傲。相如並謂若秦王強取璧玉，自己不惜「頭今與璧俱碎於柱矣」。秦王唯有命管地圖的官員按着地圖，秦王則作意劃出要給趙國的城。這是相如在秦應對秦王的第一次外交之戰。秦王從相如之意齋戒五日，其間相如派人化裝成平民懷璧從小道歸趙。五日後，秦王再見相如，相如此時手中無璧，已無後顧之憂，但同時也陷入隨時被殺的險境。不過相如無懼，先斥責秦自穆公以來未嘗嚴守承諾，並解釋自己因而先命人將璧送歸趙，以防被騙。其後又對秦王謂，若秦先償城，趙必奉上和氏璧，又說自己願意「就湯鑊」以應欺瞞秦王之罪。最終秦王既不能取璧，也不想因殺相如而「絕秦趙之歡」，唯有「畢禮而歸之」。歸趙後，趙王因相如「使不辱於諸侯」，拜為「上大夫」，秦終無償趙城，趙亦不予趙璧。

澠池之會

本篇第二部分由「其後秦伐趙」至「秦不敢動」，寫「澠池之會」。在「完璧歸趙」後，秦攻下趙國的石城，殺二萬人，又邀約趙王作澠池之會，假意修好，趙王怕遭不測，想不去。廉頗、藺相如都認為應該去，以免「示趙弱且怯也」，結果趙王決定去，且由相如陪行。訣別時，廉頗建議說：趙王若三十日不還，就請立太子為王，以斷絕秦國欲擄趙王要脅趙國之想。澠池之會上，相如與趙王再次交鋒：秦王要趙王奏瑟，並命史官記下秦王「令趙王鼓瑟」的字句。相如這時亦上前，請秦王擊缻，秦王「怒，不許」，相如「前進缻」，跪請秦王擊之，秦王仍不肯，相如就說：「五步之內，相如請得以頸血濺大王矣！」秦王無奈就範。相如也召史官寫上「秦王為趙王擊缻」的字眼。秦國群臣並不罷休，提出「請以趙十五城為秦王壽」的無理要求，相如立即提出「請以秦之咸陽為趙王壽」，咸陽為秦國首都，獻出之意味投降，相如因而佔了上風。最終的結果是秦終不能「加勝於趙」、亦「不敢動」，因為趙國除有相如以智勇鬥秦王外，還有廉頗「盛設兵以待秦」。

負荊請罪

本篇第三部分由「既罷歸國」至文末，寫「負荊請罪」。相如在外交上再勝秦王，以功大擢升為「上卿」，位在廉頗之上，使廉頗不服氣。廉頗認為自己戰功大，而出身卑微的相如只是「口舌為勞」，卻位處己上，令自己覺得蒙羞，故揚言「必辱相如」。相如的反應是盡量忍讓，避免相會，引車躲避，這使相如的門客忍受不了，認為他對廉頗「恐懼殊甚」，沒有出息，請求辭去。相如勸阻門客，並作出三點解釋：一，廉頗比不上秦王厲害，而相如對秦王尚且敢直斥辱罵之，故自己並非畏廉頗。二，強秦之所以不敢對趙國動兵，是因為自己和廉頗二人在，若「兩虎共鬥」，則兩人一定不能並存，這會危及國家安全。三，自己看重的是國家急務，而非私人恩怨，所謂「先國家之急而後私讎也」。這些話傳到廉頗耳中，他深受感動，於是肉袒負荊而請罪，最終二人和好，成為刎頸之交。